加拿大航空（Air Canada）的前身—环加拿大航空（Trans-Canada Air Lines），创立于1937年4月10日，同年9月1日以洛克希德10A进行首次飞航，由温哥华飞往西雅图，并载有两名乘客与邮件。其后环加拿大航空发展成加拿大的国家航空公司。1964年，当时未成为首相的克雷蒂安在国会要求把航空公司名称易名为Air Canada，1965年1月1日，正式易名Air Canada。1970年代末，Air Canada成为独立的国营企业（Crown corporation）。
1989年，Air Canada完成私有化。由于Air Canada把业务重点放在国内线、欧洲线和美国线，故一直没有正式中文名称，直至1994年，Air Canada开通温哥华—香港航线，始注册中文名。惟当时“加拿大航空”一名已被早在1950年代开通香港经东京往温哥华线的竞争对手Canadian Airlines（另译名加拿大国际航空）注册，因此Air Canada把中文名定为“枫叶航空”。
1997年5月，枫叶航空成为星空联盟创始成员。1998年9月2日，枫叶航空机师发起首次罢工行动。2000年1月，枫叶航空收购破产的加拿大航空（Canadian Airlines）并宣布合并，成为世界第12大航空公司，顺带也兼并其中文译名，把Air Canada的中文名改为加拿大航空。
2003年4月1日，加拿大航空申请破产保护，其间拥有加拿大国籍的香港商人李泽钜曾作深入的独家拯救收购谈判，后李因无法与工会达成协议而退出。2004年9月30日撤销破产保护，改组后ACE航空控股（ACE Aviation Holdings）成为加拿大航空的母公司。